Βρέθηκε πλανήτης σαν τον Κρόνο να περιφέρεται γύρω από δύο άστρα ταυτόχρονα

Στους Star Wars, ο Luke Skywalker στέκεται στο Tatooine και κοιτάζει τη δύση δύο ήλιων ταυτόχρονα. Για χρόνια, αυτή η εικόνα ήταν καθαρή επιστημονική φαντασία. Σήμερα, ξέρουμε ότι τέτοια συστήματα υπάρχουν πραγματικά — και βρίσκουμε ολοένα και περισσότερα.

Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανακοίνωσε πρόσφατα την ανακάλυψη ενός πλανήτη με μάζα παρόμοια με τον Κρόνο, που περιφέρεται γύρω από δύο μικρά άστρα που είναι πολύ μικρότερα και πιο κρύα από τον Ήλιό μας. Το σύστημα βρίσκεται περίπου 22.800 χρόνια φωτός μακριά και ανακαλύφθηκε με μια από τις πιο σπάνιες μεθόδους ανίχνευσης εξωπλανητών που διαθέτουμε.

Η Μέθοδος που Λίγοι Γνωρίζουν

Οι περισσότεροι εξωπλανήτες ανακαλύπτονται με τη μέθοδο transit: παρακολουθούμε ένα άστρο και εντοπίζουμε μικροσκοπικές πτώσεις στη φωτεινότητά του όταν ένας πλανήτης περνά μπροστά από αυτό. Αλλά αυτή η μέθοδος χρειάζεται να κοιτάμε ακριβώς από τη σωστή γωνία.

Η μέθοδος που χρησιμοποιήθηκε εδώ ονομάζεται βαρυτική μικρολέντωση, ή microlensing. Βασίζεται στη θεωρία της σχετικότητας: όταν ένα αστρικό σύστημα περνά μπροστά από ένα πιο απομακρυσμένο άστρο, η βαρύτητά του λειτουργεί ως φακός και ενισχύει προσωρινά το φως του φόντου. Αν υπάρχει πλανήτης στο σύστημα, δημιουργεί ένα χαρακτηριστικό αποτύπωμα στην καμπύλη φωτός.

Από τους πάνω από 6.100 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, μόλις 250 περίπου έχουν ανακαλυφθεί με microlensing.

Τι Ανακαλύφθηκε Ακριβώς

Το αντικείμενο καταχωρήθηκε ως KMT-2016BLG-1337L — το γεγονός συνέβη το 2016 αλλά η ανάλυση ολοκληρώθηκε τώρα. Τα δύο άστρα είναι λεγόμενοι M-νάνοι, με μάζες 0,54 και 0,40 φορές τη μάζα του Ήλιου, διαχωρισμένοι μεταξύ τους κατά 3,5 αστρονομικές μονάδες. Ο πλανήτης περιφέρεται γύρω από ένα από τα δύο άστρα, όχι και γύρω από τα δύο μαζί.

Υπάρχει κάποια αβεβαιότητα ως προς τη μάζα: ένα μοντέλο ανάλυσης δίνει μάζα παρόμοια με τον Κρόνο, ένα άλλο δίνει μάζα πολύ μεγαλύτερη, κοντά στον Δία. Αλλά και τα δύο μοντέλα συμφωνούν στα χαρακτηριστικά των άστρων, και η ανακάλυψη παραμένει σημαντική ανεξάρτητα από αυτή την αβεβαιότητα.

Γιατί Έχει Σημασία

Μέχρι πριν λίγα χρόνια, η ερώτηση αν πλανήτες μπορούν να σχηματιστούν και να επιβιώσουν σε διπλά αστρικά συστήματα ήταν ανοιχτή. Η βαρυτική επίδραση του δεύτερου άστρου μπορεί να διαταράξει τη δημιουργία πλανητών ή να τους εκτινάξει από το σύστημα. Κάθε νέα ανακάλυψη σαν αυτή επιβεβαιώνει ότι τέτοια συστήματα όχι μόνο υπάρχουν, αλλά μπορεί να είναι πιο κοινά από ό,τι φοβόμαστε.

Για αστροβιολόγους, τα διπλά αστρικά συστήματα είναι ιδιαίτερα ενδιαφέροντα. Ένας πλανήτης που λαμβάνει φως και ενέργεια από δύο άστρα έχει πολύ διαφορετικές κλιματικές συνθήκες από έναν γύρω από ένα μόνο άστρο. Αν ποτέ βρούμε κατοικήσιμο κόσμο σε τέτοιο σύστημα, η ζωή σε αυτόν θα είχε εξελιχθεί κάτω από εντελώς διαφορετικές προϋποθέσεις από ό,τι η ζωή στη Γη.

Μέχρι να φτάσουμε εκεί, αρκεί να ξέρουμε ότι υπάρχουν. 🌟