Η Karman+ Συγκεντρώνει $20 Εκατομμύρια για Επίδειξη Εξόρυξης Αστεροειδών

Η Karman+, μια νεοφυής εταιρεία με έδρα το Κολοράντο που ειδικεύεται στην εξόρυξη αστεροειδών, συγκέντρωσε $20 εκατομμύρια σε αρχική χρηματοδότηση για την ανάπτυξη της πρώτης της αποστολής επίδειξης, με την ονομασία "High Frontier", η οποία προγραμματίζεται να εκτοξευθεί τον Φεβρουάριο του 2027.

Karman+ cofounders Daynan Crull and Teun van den Dries. Image: Karman+

Η χρηματοδότηση αυτή ηγήθηκε από την Plural με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο και την Hummingbird με έδρα το Βέλγιο, με επιπρόσθετη συμμετοχή από την HCVC, τον Kevin Mahaffey και τον συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Karman+, Teun van den Dries.

Η Ευκαιρία:

Πολλές κρατικές διαστημικές υπηρεσίες έχουν πραγματοποιήσει πρόσφατα αποστολές σε αστεροειδείς, αλλά με υψηλό κόστος.

- Η αποστολή Hayabusa-2 της JAXA, που επέστρεψε δείγματα από τον αστεροειδή Ryugu το 2020, κόστισε περίπου $250 εκατομμύρια.

- Η αποστολή OSIRIS-REx της NASA, που επέστρεψε δείγματα από τον αστεροειδή Bennu το 2023, κόστισε περίπου $1,16 δισεκατομμύρια.

Η Karman+ πιστεύει ότι μπορεί να επιτύχει παρόμοια αποτελέσματα με σημαντικά χαμηλότερο κόστος.

"Αναθεωρήσαμε τη λίστα των υλικών για την [Hayabusa-2] και αφαιρέσαμε ό,τι θεωρήσαμε περιττό," δήλωσε ο van den Dries στο Payload. "Ο αρχικός μας προϋπολογισμός ήταν $25 εκατομμύρια. Το μειώσαμε στα $20 εκατομμύρια και, πέρυσι, αποφασίσαμε να το μειώσουμε στα $10 εκατομμύρια. Η πρώτη μας αποστολή θα είναι λίγο πιο ακριβή, αλλά αυτή ήταν η πορεία μείωσης του κόστους."

Η εταιρεία κατάφερε να επιτύχει αυτές τις μειώσεις κόστους κατασκευάζοντας εσωτερικά τα ακριβά εξαρτήματα και αναθέτοντας τα υπόλοιπα σε εξωτερικούς συνεργάτες. Η Karman+ εκτιμά ότι ανέπτυξε περίπου το 80% του διαστημικού της σκάφους εσωτερικά.

Μαθήματα που Αποκομίστηκαν:

Η Karman+ επωφελήθηκε επίσης από τα μαθήματα προηγούμενων αποστολών συλλογής δειγμάτων από αστεροειδείς, προσλαμβάνοντας μέλη της αρχικής ομάδας του OSIRIS-REx και δίνοντάς τους την ελευθερία να καινοτομήσουν.

"Καταφέραμε να βρούμε και να φέρουμε μερικά από τα βασικά άτομα που εργάστηκαν στην τεχνολογία που έκανε το OSIRIS-REx εφικτό. Αν προσεγγίσεις το θέμα διαφορετικά—όχι με τον τρόπο της Lockheed—μπορείς πραγματικά να το κάνεις 10 ή 100 φορές πιο γρήγορα και φθηνότερα και να έχεις πολύ καλύτερο αποτέλεσμα," δήλωσε ο van den Dries.

Το Μοντέλο:

Η πρώτη αποστολή της εταιρείας το 2027 θα εκτοξευθεί με το πρόγραμμα Transporter-19 της SpaceX σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη (LEO) πριν κατευθυνθεί προς έναν κοντινό στη Γη αστεροειδή. Η αποστολή "High Frontier" θα επιδιώξει να επιδείξει την ικανότητα της εταιρείας να πετά στο διάστημα, να συναντά έναν αστεροειδή και να εξορύσσει περίπου 1 κιλό υλικού.

Το αρχικό επιχειρηματικό μοντέλο της εταιρείας βασίζεται στην ικανότητά της να επεξεργάζεται υλικό στο διάστημα και να χρησιμοποιεί το παραγόμενο καύσιμο για τον ανεφοδιασμό διαστημικών σκαφών σε τροχιά.

Η Karman+ έχει δοκιμάσει αυτή την ικανότητα στο εργαστήριο, αλλά κατά τη διάρκεια της δεύτερης αποστολής της—που επίσης αναμένεται να πραγματοποιηθεί το 2027—η εταιρεία ελπίζει να εφαρμόσει αυτή την ικανότητα ανεφοδιασμού για πληρωμένους πελάτες.

"Ο ανεφοδιασμός είναι ακόμα ένα άλυτο παζλ... αλλά η ιδέα της επέκτασης της ζωής των περιουσιακών στοιχείων, ειδικά σε γεωστατική τροχιά (GEO), είναι κάτι που έχει δει τεράστια ζήτηση, οπότε έχουμε διάφορους πελάτες σε αυτή την κατηγορία," δήλωσε ο van den Dries.

Τι Ακολουθεί:

Η εταιρεία σκοπεύει να εκτοξεύσει τέσσερα ακόμη διαστημικά σκάφη το 2028 και οκτώ το επόμενο έτος, με τελικό στόχο να προσφέρει ευρείες δυνατότητες αξιοποίησης πόρων από αστεροειδείς για την υποστήριξη υπηρεσιών στο διάστημα, κατασκευής, έρευνας και ανάπτυξης, καθώς και την πιθανή πώληση διαστημικών πόρων πίσω στη Γη.

"Υπάρχει μια αρχική αγορά που πιστεύουμε ότι θα απαιτήσει τουλάχιστον δεκάδες από αυτά τα διαστημικά σκάφη να εργάζονται ταυτόχρονα. Αν μπορούμε να ανεφοδιάζουμε τους πελάτες μας, μπορούμε επίσης να ανεφοδιάζουμε τους εαυτούς μας, και αυτό επιτρέπει την επαναχρησιμοποίηση σε τροχιά.