Ο Αργιλικός Πηλός του Άρη Μπορεί να Κρύβει την Ατμόσφαιρα του Πλανήτη

Ο Άρης, κατά τα νεανικά του χρόνια, έμοιαζε σε μεγάλο βαθμό με τη Γη. Ήταν ένας ζεστός πλανήτης, καλυμμένος από λίμνες, ποτάμια και τεράστιους ωκεανούς, ενώ η ατμόσφαιρά του ήταν πυκνή, με σύννεφα και βροχές. Ωστόσο, υπήρχε μια σημαντική διαφορά: η ατμόσφαιρά του ήταν πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα αντί για οξυγόνο. Περίπου πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, μεγάλο μέρος αυτής της ατμόσφαιρας εξαφανίστηκε, αφήνοντας τους επιστήμονες να αναρωτιούνται για το πώς συνέβη αυτό.

Μια πρόσφατη μελέτη, δημοσιευμένη στο περιοδικό Science Advances, υποδεικνύει ότι τα νερά του Άρη μπορεί να έπαιξαν κρίσιμο ρόλο σε αυτήν την εξαφάνιση και ότι μεγάλο μέρος της αρχαίας ατμόσφαιρας του πλανήτη μπορεί να έχει εγκλωβιστεί στην επιφάνειά του. Η ερευνητική ομάδα εστιάζει την προσοχή της σε ένα αργιλικό ορυκτό, γνωστό ως σμεκτίτης. Στη Γη, ο σμεκτίτης σχηματίζεται μέσω τεκτονικής δραστηριότητας και χαρακτηρίζεται από μικρές πτυχές που μπορούν να παγιδεύουν διοξείδιο του άνθρακα για δισεκατομμύρια χρόνια.

Παρόλο που ο Άρης δεν διαθέτει τεκτονική δραστηριότητα, ο σμεκτίτης βρίσκεται διαδεδομένος στην επιφάνειά του. Οι επιστήμονες προτείνουν ότι το νερό του Άρη διείσδυσε μέσω του ολιβίνη, ενός πυριτικού άλατος μαγνησίου-σιδήρου που είναι κοινό τόσο στη Γη όσο και στον Άρη, αλλά και σε αστεροειδείς. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η διεργασία θα μπορούσε να έχει μετατρέψει τον ολιβίνη σε σμεκτίτη, ο οποίος στη συνέχεια παγίδευσε μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα και μεθανίου.

Με βάση τους υπολογισμούς τους, οι ερευνητές εκτιμούν ότι έως και το 80% της αρχαίας ατμόσφαιρας του Άρη έχει πλέον εγκλωβιστεί στους αργιλικούς πηλούς του πλανήτη, εξηγώντας την αραίωση της σημερινής του ατμόσφαιρας.

Αν αυτό το μοντέλο αποδειχθεί ακριβές, θα μπορούσε να αποδειχθεί ευεργετικό για τους μελλοντικούς εξερευνητές του Άρη. Όχι μόνο θα υπάρχει άφθονο νερό κρυμμένο κάτω από την επιφάνεια, αλλά και σημαντικές ποσότητες μεθανίου. Έτσι, οι πρώτοι άνθρωποι που θα περπατήσουν στον Άρη μπορεί να βρουν την απάντηση στα προβλήματα του νερού και των καυσίμων κυριολεκτικά κάτω από τα πόδια τους, εγκλωβισμένη στα στρώματα του πηλού του πλανήτη.