Ο Μεγαλύτερος Δορυφόρος του Πλούτωνα: Ο Μυστηριώδης Χάρων

Στα βάθη του ηλιακού μας συστήματος, πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, βρίσκεται ο Πλούτωνας, ένας νάνος πλανήτης που συνεχίζει να μαγεύει τους αστρονόμους. Αλλά ακόμη πιο συναρπαστικός είναι ο μεγαλύτερος δορυφόρος του, ο Χάρων, ένα ουράνιο σώμα με μοναδικά χαρακτηριστικά και μια ενδιαφέρουσα ιστορία.Ο Χάρων ανακαλύφθηκε τον Ιούνιο του 1978 από τον James W. Christy στο Ναυτικό Αστεροσκοπείο των Ηνωμένων Πολιτειών.

Με ακτίνα 606 χιλιομέτρων, είναι ο έκτος μεγαλύτερος γνωστός διαπλανητικός αντικείμενο πέρα από τον Ποσειδώνα, μετά τον Πλούτωνα, τον Έρη, τον Χαουμέα, τον Μακεμάκε και τον Γκονγκγκόνγκ.

Το όνομα του Χάρωνα έχει μια ενδιαφέρουσα προέλευση. Αρχικά, ο Christy πρότεινε το όνομα ως μια επιστημονική εκδοχή του παρατσουκλιού της συζύγου του, Charlene. Ωστόσο, συνέπεσε να είναι και το όνομα του μυθολογικού βαρκάρη των νεκρών, που συνδέεται στενά με τον θεό Πλούτωνα.

Ο Χάρων έχει μερικά αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά:

1. Είναι εξαιρετικά μεγάλος σε σχέση με τον Πλούτωνα, με τη μισή διάμετρο και το ένα όγδοο της μάζας του

   
   

2. Το βαρυκεντρικό σύστημα Πλούτωνα-Χάρωνα βρίσκεται εκτός του Πλούτωνα, καθιστώντας το ένα από τα λίγα γνωστά παραδείγματα αμοιβαίου παλιρροϊκού κλειδώματος στο ηλιακό μας σύστημα

   
   

3. Ο βόρειος πόλος του Χάρωνα έχει ένα κοκκινωπό-καφέ "καπέλο" που αποτελείται από θολίνες, οργανικά μακρομόρια που μπορεί να είναι βασικά συστατικά της ζωής

   
   

Το 2015, το διαστημόπλοιο New Horizons πέρασε κοντά από το σύστημα Πλούτωνα-Χάρωνα, παρέχοντας τις πρώτες λεπτομερείς εικόνες αυτών των μακρινών κόσμων.

Αυτή η αποστολή έδωσε στους επιστήμονες πολύτιμες πληροφορίες για τη γεωλογία και τη σύνθεση του Χάρωνα.Το 2018, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση ενέκρινε τα πρώτα επίσημα ονόματα για τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας του Χάρωνα, τιμώντας θρυλικούς εξερευνητές και οραματιστές, πραγματικούς και φανταστικούς.

Ο Χάρων συνεχίζει να εμπνέει την επιστημονική κοινότητα και το κοινό, υπενθυμίζοντάς μας ότι ακόμη και στις πιο απομακρυσμένες γωνιές του ηλιακού μας συστήματος, υπάρχουν κόσμοι που περιμένουν να εξερευνηθούν και μυστήρια που περιμένουν να λυθούν.