Το JUICE Πάει στον Δία και Δεν Θα Κοιτάξει Μόνο τις Μεγάλες Σελήνες

Το 2031, ένα ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο θα φτάσει στο σύστημα του Δία έπειτα από ταξίδι σχεδόν οκτώ χρόνων. Το JUICE, το Jupiter Icy Moons Explorer της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, έχει κυρίως τρεις στόχους: τη Γανυμήδη, την Ευρώπη και την Καλλιστώ, τα τρία μεγάλα παγωμένα φεγγάρια που κρύβουν υπόγειους ωκεανούς και πιθανώς συνθήκες κατάλληλες για ζωή. Αλλά ενώ ταξιδεύει και ελίσσεται μέσα στο πελώριο σύστημα του Δία, το JUICE δεν θα αγνοήσει τους άλλους 94 γνωστούς δορυφόρους του πλανήτη.

Πρόσφατη επιστημονική έκθεση στο περιοδικό Space Science Reviews αποκαλύπτει σε ποιο βαθμό το JUICE θα χρησιμοποιήσει τα όργανά του για «bonus» επιστήμη πέρα από την κύρια αποστολή του.

Η Ιώ: Το Πιο Ζωντανό Μέρος στο Ηλιακό Σύστημα

Το πιο εντυπωσιακό από τα μη κύρια φεγγάρια είναι αδιαμφισβήτητα η Ιώ. Πρόκειται για το πιο γεωλογικά ενεργό σώμα στο ηλιακό μας σύστημα, με 425 ενεργά ηφαίστεια που αναμορφώνουν συνεχώς την επιφάνειά της. Το JUICE δεν θα πλησιάσει αρκετά για λεπτομερείς φωτογραφίες, αλλά η κάμερα JANUS θα μπορεί να καταγράφει αλλαγές επιφάνειας σε κλίμακα 6 έως 12 χιλιομέτρων ανά εικονοστοιχείο, αρκετά για να εντοπίσει μεγάλες εκρήξεις και ηφαιστειακά πλούμια.

Είναι καλός καιρός να παρακολουθεί κανείς την Ιώ. Πρόσφατα, το διαστημόπλοιο Juno της NASA παρακολούθησε την ισχυρότερη ηφαιστειακή έκρηξη που έχει ποτέ καταγραφεί στο φεγγάρι, αποδίδοντας 80 τρισεκατομμύρια watts ενέργειας. Ταυτόχρονα, το James Webb ανίχνευσε για πρώτη φορά θείο στην ατμόσφαιρα της Ιούς. Το JUICE θα παρακολουθεί εκπομπές διοξειδίου του θείου και αυρόρες μέσω του υπεριώδους φασματόμετρου UVS, ενώ το όργανο PEP θα παρακολουθεί τον πλασματικό τόρο, το δακτυλιοειδές σύννεφο αερίου που τροφοδοτείται από τα ηφαίστεια.

Το Παράδοξο της Αμάλθειας

Μεταξύ Ιούς και Δία, υπάρχουν τέσσερα μικρά φεγγάρια βαθιά μέσα στη ζώνη ακτινοβολίας του πλανήτη: η Μέτις, η Αδράστεια, η Αμάλθεια και η Θήβη. Αυτά τα τέσσερα τροφοδοτούν με υλικό τους αχνούς δακτυλίους του Δία. Αν και δεν έχουν τις βίαιες διεργασίες της Ιούς, κρύβουν τα δικά τους μυστήρια.

Ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα είναι η Αμάλθεια, γνωστή για το λεγόμενο «Παράδοξο της Αμάλθειας». Παρά το ότι βρίσκεται κοντά στον Δία, έχει εκπληκτικά χαμηλή πυκνότητα, σαν συμπιεσμένο σφουγγάρι, κάτι που υποδηλώνει είτε ότι είναι εξαιρετικά πορώδης είτε ότι περιέχει σημαντική ποσότητα παγωμένου νερού. Το JUICE αναμένεται να αποτυπώσει φασματογραφικές εικόνες αυτών των φεγγαριών, και ίσως να αποκαλύψει ακόμα μικρότερα σωμάτια κοντά στην Αμάλθεια.

Τα Απομακρυσμένα Φεγγάρια και η Καλλιχόρη

Έξω από την εσωτερική ομάδα, ο Δίας έχει δεκάδες ακόμα φεγγάρια σε απομακρυσμένες τροχιές, πολλά από τα οποία μοιάζουν με αστεροειδείς παγιδευμένους από τη βαρύτητα του πλανήτη. Ένα από τα μεγαλύτερα, η Ιμαλία, θα μελετηθεί για να διαπιστωθεί αν έχει σύνθεση παρόμοια με τους κύριους αστεροειδείς. Ένα άλλο φεγγάρι, η Καλλιχόρη, εξετάζεται ως πιθανή παράκαμψη κατά την άφιξη του JUICE το 2031, κάτι που θα ήταν η πρώτη εγγύς εικόνα ενός από αυτά τα ακανόνιστα φεγγάρια.

JUICE και Europa Clipper: Μια Σπάνια Συνεργασία

Το JUICE δεν θα είναι μόνο του. Το Europa Clipper της NASA, που εκτοξεύτηκε ένα χρόνο μετά το JUICE, θα φτάσει στον Δία ελαφρώς νωρίτερα. Οι δύο αποστολές έχουν ήδη δημιουργήσει κοινή επιτροπή συντονισμού παρατηρήσεων, κυρίως για τον πλασματικό τόρο της Ιούς, σε μια σπάνια συνεργασία ESA και NASA για ταυτόχρονη επιστήμη.

Μέχρι να φτάσει εκεί, το JUICE έχει πολλή δουλειά στο δρόμο. Έχει ήδη ολοκληρώσει μια ιστορική βαρυτικής ενίσχυσης μέσω Σελήνης και Γης, την πρώτη τέτοια τέτοιο ελιγμό που πραγματοποιήθηκε ποτέ. Πέντε χρόνια ακόμα μέχρι τον Δία. Αλλά όταν φτάσει, θα βρει ένα ολόκληρο σύστημα 97 κόσμων να το περιμένει.