NEO Surveyor: Το διαστημικό τηλεσκόπιο που θα μετρήσει τους αστεροειδείς που απειλούν τη Γη

Το 2005, το αμερικανικό Κογκρέσο έδωσε εντολή στη NASA: βρες και κατέγραψε το 90% των αστεροειδών μεγαλύτερων από 140 μέτρα που πλησιάζουν τη Γη, και κάνε το μέχρι το 2020. Το 2026, η NASA δεν έχει ακόμα εκτοξεύσει την αποστολή που θα κάνει αυτή τη δουλειά. Το NEO Surveyor, το διαστημικό τηλεσκόπιο που σχεδιάστηκε ειδικά για τον εντοπισμό επικίνδυνων αστεροειδών, έχει καθυστερήσει επανειλημμένα λόγω κοπής προϋπολογισμού. Τώρα έχει ημερομηνία: Σεπτέμβριο 2027. Αν πάει καλά.

Γιατί χρειαζόμαστε τηλεσκόπιο στο διάστημα για αστεροειδείς

Τα χερσαία τηλεσκόπια κάνουν πολύ καλή δουλειά στον εντοπισμό αστεροειδών, αλλά έχουν ένα θεμελιώδες πρόβλημα: δεν μπορούν να κοιτάξουν προς τον Ήλιο. Αυτό σημαίνει ότι αστεροειδείς που έρχονται από την κατεύθυνση του Ηλίου, τα λεγόμενα Aten asteroids και άλλοι εσωτερικοί αστεροειδείς, είναι πρακτικά αόρατοι από τη Γη μέχρι να είναι πολύ κοντά.

Σκοτεινοί αστεροειδείς και κομήτες δεν αντανακλούν πολύ ορατό φως, αλλά λάμπουν στο υπέρυθρο φάσμα καθώς θερμαίνονται από τον Ήλιο. Επιπλέον, το NEO Surveyor θα μπορεί να βρει αστεροειδείς που πλησιάζουν τη Γη από την κατεύθυνση του Ηλίου, καθώς και αυτούς που βρίσκονται μπροστά και πίσω από την τροχιά του πλανήτη μας, όπου συνήθως κρύβονται από τη λάμψη του ηλιακού φωτός.

Τι είναι το NEO Surveyor και πώς λειτουργεί

Το NEO Surveyor είναι ένα διαστημικό τηλεσκόπιο με κάτοπτρο διαμέτρου περίπου 50 εκατοστών, σχεδιασμένο να λειτουργεί σε δύο υπέρυθρα μήκη κύματος που ανιχνεύουν τη θερμότητα. Αυτό του επιτρέπει να εντοπίζει όχι μόνο φωτεινούς αλλά και εξαιρετικά σκοτεινούς αστεροειδείς, οι οποίοι είναι από τους πιο δύσκολους στόχους για τα συμβατικά τηλεσκόπια.

Μετά την εκτόξευση, το NEO Surveyor θα σταθμεύσει στο σημείο Lagrange L1 Ήλιου-Γης, σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη, όπου η βαρυτική έλξη Ήλιου και Γης ισορροπεί, επιτρέποντας σε διαστημόπλοια να διατηρούν σταθερές αποδοτικές τροχιές. Από εκεί μπορεί να κοιτάζει συνεχώς μεγάλο τμήμα της τροχιάς της Γης, συμπεριλαμβανομένης της περιοχής μέσα στην τροχιά της που είναι τυφλό σημείο για τα χερσαία τηλεσκόπια.

Ο στόχος: 2/3 των επικίνδυνων αστεροειδών σε 5 χρόνια

Μετά την εκτόξευση, το NEO Surveyor θα πραγματοποιήσει μια αρχική έρευνα πέντε ετών για να εντοπίσει τουλάχιστον τα δύο τρίτα των αντικειμένων κοντά στη Γη που είναι μεγαλύτερα από 140 μέτρα, δηλαδή αντικείμενα αρκετά μεγάλα ώστε να προκαλέσουν σημαντικές περιφερειακές ζημιές σε περίπτωση πρόσκρουσης.

Για να καταλάβουμε τι σημαίνει «140 μέτρα»: ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους που χτυπούσε μια πόλη θα την ισοπέδωνε εντελώς. Δεν μιλάμε για εξαφάνιση της ανθρωπότητας, αλλά για τοπική καταστροφή μεγάλης κλίμακας. Εκτός από τα αντικείμενα κοντά στη Γη, το NEO Surveyor θα εντοπίσει πιθανώς πάνω από ένα εκατομμύριο αστεροειδείς στη Ζώνη των Αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, καθώς και περίπου χίλιους νέους κομήτες.

Η ταραχώδης ιστορία της χρηματοδότησης

Το NEO Surveyor έχει μια από τις πιο απογοητευτικές ιστορίες χρηματοδότησης στην αμερικανική διαστημική πολιτική. Η ιδέα προτάθηκε για πρώτη φορά το 2006 και επί 13 χρόνια η NASA την απέρριπτε επανειλημμένα σε ανταγωνιστικές διαδικασίες χρηματοδότησης.

Το Κογκρέσο έδωσε νομοθετική εντολή στη NASA να έχει το NEO Surveyor έτοιμο για εκτόξευση το αργότερο έως τον Μάρτιο του 2026. Η NASA εκτίμησε αρχικά το κόστος στα 500-600 εκατομμύρια δολάρια με εκτόξευση το 2025, αλλά αργότερα ανέβασε τον λογαριασμό στα 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια και μετέθεσε την εκτόξευση στο 2028. Αιτία της καθυστέρησης ήταν η προτεραιοποίηση άλλων αποστολών όπως το Europa Clipper και το Mars Sample Return.

Πότε εκτοξεύεται και με ποιον πύραυλο

Το NEO Surveyor θα εκτοξευτεί με Falcon 9 της SpaceX από τη Φλόριντα το νωρίτερο τον Σεπτέμβριο του 2027. Η συνολική αξία της σύμβασης εκτόξευσης ανέρχεται σε περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια και καλύπτει την εκτόξευση και συναφείς υπηρεσίες. Το ανώτατο όριο καθυστέρησης που έχει θέσει η NASA είναι ο Ιούνιος του 2028.

Τι γίνεται αν βρεθεί κάτι επικίνδυνο

Αυτό είναι το ερώτημα που λίγοι κάνουν φωναχτά. Το NEO Surveyor δεν είναι απλώς αστρονομική αποστολή, είναι αποστολή πλανητικής άμυνας. Αν εντοπίσει αστεροειδή σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη, θα δώσει στην ανθρωπότητα κάτι πολύτιμο: χρόνο.

Η NASA έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να αλλάξει την τροχιά αστεροειδούς, με την αποστολή DART το 2022. Αλλά ένα τέτοιο σχέδιο χρειάζεται χρόνια προετοιμασίας. Χωρίς έγκαιρη ανίχνευση, δεν υπάρχει χρόνος για αντίδραση. Το NEO Surveyor είναι το μάτι που λείπει, και αν πάνε καλά τα επόμενα χρόνια, θα ανοίξει το 2027.

🔭

Το άρθρο δημιουργήθηκε με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης και βασίστηκε σε αξιόπιστες επιστημονικές πηγές. Η τελική επιμέλεια και ο έλεγχος έγιναν από την ομάδα του Infinite Odyssey πριν τη δημοσίευση. Για περισσότερες διαστημικές ειδήσεις στα ελληνικά, μείνετε συντονισμένοι.